Будущий император Александр I рос под крылом Екатерины Великой, которая видела в нём преемника своего просвещённого правления. Её мечты о реформаторе совпадали с наставлениями его европейского учителя Лагарпа, сформировавшего в нём либеральное мировоззрение. Вдохновляясь Французской революцией и взлётом Наполеона, Александр представлял Россию будущего — свободной, просвещённой и справедливой. Но с приходом к власти его отца Павла I эти мечты начали рушиться. Авторитаризм и непостоянство Павла пробуждали в сыне растущее отчуждение.
Смерть отца в результате дворцового переворота, о котором Александр знал, но которого не мог предотвратить, возложила на него корону и груз моральной ответственности. Его правление начинается с попыток балансировать между либеральными идеями и необходимостью удерживать власть. Интриги придворных и влияние матери становятся ежедневной борьбой, но главная угроза надвигается извне — Наполеон, из кумира превращающийся в врага. Молодому императору предстоит сделать выбор, от которого зависит не только его личная судьба, но и будущее России.